BANTEN — Notts County tampil dominan sejak menit awal di bawah terik matahari Wembley yang mencapai 36 derajat Celcius. Alassana Jatta membuka keunggulan pada babak pertama setelah menerima umpan terobosan indah dari Jodi Jones. Tendangan keras Jatta tak mampu diantisipasi kiper Salford, Matt Young.
Keunggulan 1-0 bertahan hingga turun minum. Salford yang diperkuat pemilik klub legendaris seperti Gary Neville dan David Beckham yang hadir di tribun, kesulitan mengembangkan permainan. “Sulit bersikap keras ketika mereka sudah memberikan segalanya musim ini,” kata pelatih Salford, Karl Robinson, usai laga.
Babak kedua semakin menjadi milik Notts County. Lucas Ness menggandakan keunggulan lewat sundulan mematikan memanfaatkan bola atas setelah tendangan bebas Rod McDonald. Skor 2-0 membuat Salford semakin tertekan.
Jodi Jones kemudian memastikan kemenangan telak melalui gol ketiga di menit-menit akhir. Pemain sayap asal Malta itu menyambut umpan tarik Conor Grant dengan penyelesaian klinis. “Ini adalah kesenangan terbesar yang saya rasakan sepanjang musim,” ujar Jones yang sempat menjalani masa pinjaman dari Oxford United ke Notts County pada 2023.
Promosi ini menjadi babak baru bagi Notts County yang sempat terpuruk di non-league selama empat tahun hingga 2023. Dalam kurun empat musim, mereka meraih dua promosi — sebuah kisah kebangkitan setelah degradasi dari divisi teratas pada 1991-92, tepat sebelum era Premier League dimulai.
Manajer Martin Paterson, mantan asisten pelatih di Inter Miami milik Beckham, memuji determinasi anak asuhnya. “Anda bicara soal keinginan, ini adalah sesuatu yang tak bisa diukur. Bagaimana Anda tampil di Wembley dan bermain seperti ini? Saya tak punya jawabannya, pemain saya luar biasa,” kata Paterson.
Kekalahan ini menjadi pukulan telak bagi proyek Salford yang digawangi para mantan bintang Manchester United. Meski finis satu peringkat di atas Notts County di musim reguler dan sukses mengalahkan mereka dua kali, Salford tak mampu mengulang performa di partai puncak.
Fabio Borini, mantan pemain Liverpool dan Chelsea yang diturunkan sebagai pemain pengganti, tak mampu mengubah keadaan. “Kami punya mimpi dan harapan besar, dan kami tidak memenuhi satupun,” Robinson mengakui. Salford kini harus memulai lagi dari League Two musim depan, sementara Notts County bersiap menyambut tantangan di divisi yang lebih tinggi.