BANTEN — Penelitian terbaru University College London mengungkap bahwa kebiasaan nenek moyang buaya mengikuti wilayah beriklim hangat menjadi kunci bertahan hidup saat asteroid menghantam Bumi 66 juta tahun lalu. Studi yang diterbitkan di jurnal Science Advances ini menganalisis lebih dari 7.000 catatan fosil dan 400 spesies untuk merekonstruksi persebaran kerabat buaya selama 245 juta tahun. Temuan ini menjelaskan mengapa garis keturunan buaya modern lolos dari kepunahan massal yang memusnahkan dinosaurus non-unggas.
Tim peneliti dari UCL Earth Sciences menggabungkan data fosil, rekonstruksi iklim, dan simulasi komputer untuk melacak pergerakan kerabat buaya purba. Pendekatan ini memberi gambaran bagaimana kelompok reptil tersebut merespons perubahan suhu global jauh sebelum tumbukan asteroid Chicxulub terjadi.
Pola Migrasi Kerabat Buaya Purba
Analisis terhadap lebih dari 400 spesies hidup dan punah menunjukkan pola yang konsisten. Kerabat buaya cenderung mengikuti sabuk iklim hangat sepanjang sejarah Bumi.
Saat suhu global naik, persebaran mereka melebar hingga mendekati wilayah kutub. Ketika Bumi mendingin, populasi menyusut kembali ke daerah tropis dan subtropis. Pola ini bertahan selama ratusan juta tahun.
Simulasi Kondisi Setelah Tumbukan Asteroid
Tumbukan asteroid Chicxulub memicu perubahan lingkungan besar-besaran. Debu dan material yang terlempar ke atmosfer mengurangi jumlah sinar Matahari yang mencapai permukaan Bumi.
Para peneliti menyimulasikan skenario penurunan sinar Matahari sebesar 5% hingga 10%. Dalam kondisi tersebut, wilayah hangat di sekitar khatulistiwa masih dinilai layak huni bagi kerabat buaya.
Wilayah yang sesuai baru hilang secara global pada skenario ekstrem, yakni penurunan sinar Matahari 15% dalam jangka panjang. Menurut tim peneliti, skenario ini kurang cocok dengan sebagian besar perkiraan kondisi pasca-tumbukan.
Kutipan Peneliti soal Wilayah Perlindungan
Alfio Alessandro Chiarenza, penulis utama studi, menegaskan bahwa dampak asteroid tidak membuat seluruh permukaan Bumi sama-sama tidak ramah bagi semua kelompok hewan.
"Preferensi kerabat buaya terhadap lingkungan hangat yang telah bertahan sejak lama mungkin menempatkan populasi yang selamat tepat di wilayah yang kondisi iklimnya paling terjaga, seperti di sekitar khatulistiwa. Tempat-tempat perlindungan ini mungkin memungkinkan populasi tersebut bertahan, kemudian pulih dan berkembang menyebar ke wilayah lain," ujar Chiarenza, dikutip dari The Brighter Side News.
Faktor Lain yang Meningkatkan Peluang Bertahan
Iklim bukan satu-satunya penentu. Sejumlah karakter biologis kerabat buaya turut memperbesar peluang mereka melewati masa kritis.
Ukuran tubuh yang relatif kecil pada sebagian spesies, pola makan fleksibel, gaya hidup semiakuatik, dan kebutuhan energi rendah berperan penting. Sebagai hewan ektoterm, buaya tidak perlu menghasilkan panas tubuh seperti mamalia dan burung.
Kebutuhan energi yang rendah menjadi keuntungan saat sumber makanan langka akibat rantai makanan yang terganggu. Kerabat buaya purba juga jauh lebih beragam daripada buaya modern, mencakup predator darat, pemakan tumbuhan bertubuh berlapis pelindung, hingga reptil raksasa.
Pesan untuk Konservasi Satwa Masa Kini
Profesor Philip Mannion dari UCL Earth Sciences mengingatkan bahwa kemampuan berpindah habitat menjadi kunci bertahan hidup, dan aktivitas manusia kini menghambat proses tersebut.
"Jika buaya pada masa lalu sebagian besar menghadapi perubahan iklim dengan berpindah menuju habitat yang sesuai, spesies masa kini juga membutuhkan ruang untuk berpindah seiring menghangatnya planet. Hilangnya kawasan yang sesuai akibat jalan, lahan pertanian, dan kota membuat hal itu semakin sulit," kata Mannion.
Keberhasilan buaya melewati bencana purba bukan sekadar kisah ketangguhan satu spesies. Kombinasi kondisi iklim, kebutuhan energi, pola makan, dan ketersediaan habitat menentukan kelompok mana yang mampu bertahan melewati salah satu masa paling kelam dalam sejarah kehidupan di Bumi.
